Geschiedenis
AFS bestaat inmiddels bijna 100 jaar. Vanzelfsprekend valt er met zo'n lange staat van dienst heel wat te vertellen! Hieronder belichten wij in het kort enkele belangrijke momenten vanaf de oprichting tot vandaag de dag.
Het prille begin
AFS vindt zijn oorsprong in de A.F.S. wat staat voor American Field Service. De A.F.S. werd opgericht in 1914 bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Op dat moment leefden in Parijs een groot aantal Amerikanen, die plotseling werden geconfronteerd met de ellende van dit vreselijke conflict. Spontaan besloten zij zich te verenigen om iets te doen aan het leed dat de oorlog de mensen toebracht. Daarmee was de American Field Service geboren: een ambulancedienst geheel door vrijwilligers gerund.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog, die duurde van 1914 tot 1918, waren in totaal zo'n 2500 jonge Amerikaanse mannen actief als vrijwillig ambulancerijder. Dikwijls onder zeer zware omstandigheden en met gevaar voor eigen leven vervoerden zij gewonde burgers en soldaten van de slagvelden naar de ziekenhuizen.
Klik hier voor een fotoreportage over de A.F.S. tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Fellowships for French Universities
Na het einde van de oorlog besloten de ambulancerijders zich blijvend in te zetten voor de speciale band die tussen de A.F.S. en Frankrijk was ontstaan. Vanaf 1919 werden Franse studenten via een speciaal, door de A.F.S. opgericht en gesponsord programma, in staat gesteld om hun opleiding aan de Amerikaanse universiteit te voltooien. Tussen de beide Wereldoorlogen in zijn meer dan 250 Franse jongeren op een beurs van het 'Fellowships for French Universities' programma naar de Verenigde Staten gegaan om af te studeren. Onze ervaring met uitwisselingen gaat dus verder terug dan je denkt!
Speciaal om de inspanningen van de A.F.S. te herdenken werd in de jaren '30 te Blérancourt een Musée National de la Coopération Franco Américaine opgericht.
De Tweede Wereldoorlog
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd de A.F.S. gereactiveerd als ambulancedienst. Tussen 194o en 1945 waren opnieuw enige duizenden vrijwilligers actief als ambulancerijder in Afrika, Azië en Europa.
Hoewel slechts een klein onderdeel van het Amerikaanse leger, heeft de A.F.S. op verschillende momenten in de oorlog een belangrijke rol gespeeld. Zo waren het 75 ambulancerijders van de A.F.S. die in april 1945 het concentratiekamp Bergen-Belsen mede hielpen bevrijden.
Klik hier voor een fotoreportage van de A.F.S. in de Tweede Wereldoorlog.
De A.F.S. wordt AFS
Na het einde van de Tweede Wereldoorlog stonden de ambulancerijders voor een dilemma. Nu de vijandelijkheden waren beëindigd was de A.F.S. als ambulancedienst niet meer nodig, maar tegelijkertijd wilden de ambulancerijders graag als organisatie bij elkaar blijven om op een andere manier bij te dragen aan het bereiken en in stand houden van wereldvrede.
Na lang beraad besloten de ambulancerijders in 1946 dat de A.F.S. een uitwisselingsorganisatie voor jongeren zou gaan worden: AFS Internationale Uitwisselingen was geboren! Door jongeren via een uitwisseling de mogelijkheid te geven met een andere cultuur in aanraking te komen, leer je ze begrip en respect voor die cultuur op te brengen, meenden zij; en daarmee alle andere culturen. Door jongeren over alle delen van de wereld uit te zenden en met elkaar in contact te brengen zou je uiteindelijk moeten komen tot een wereld waarin de mensen met meer respect voor elkaar omgaan, en meer begrip hebben voor elkaars nromen en waarden. Deze doelstelling van AFS is tot op de dag van vandaag onveranderd gebleven, en net zo relevant en belangrijk als zestig jaar geleden.
De eerste uitwisseling
Het jaar daarop, in 1947, werden de eerste uitwisselingen georganiseerd. Jongeren uit tien verschillende landen stapten op de boot om een jaar lang in de Verenigde Staten naar High School te gaan en als gastkind bij een Amerikaans gezin te verblijven. Nederland behoorde tot een van deze tien landen.
De wereld wisselt uit
In het begin stuurden de AFS-landen hun studenten alleen naar de Verenigde Staten. Later begonnen Amerikaanse jongeren op hun beurt de wereld te verkennen. In 1971 vond een belangrijke gebeurtenis plaats: in dat jaar werd besloten dat alle landen voortaan ook studenten met elkaar konden uitwisselen: Chili met IJsland, IJsland met Japan, Japan met Zuid-Afrika enzovoorts.
Sinds die eerste uitwisseling in 1947 is AFS gegroeid tot een organisatie met meer dan zestig kantoren wereldwijd. Jaarlijks zenden wij meer dan 11.000 jongeren uit over alle delen van de wereld in het kader van onze programma's. Zij worden daarbij ondersteund door meer dan 30.000 vrijwilligers die zich inzetten voor een goede voorbereiding, verzorging en begeleiding.
Klik hier voor foto's van AFS'ers door de jaren heen.
